Insalata

Descrizione

Con il termine insalata si indicano in realtà tante varietà diverse di lattughe e verdure da taglio. Le più conosciute sono:

• Lattuga romana: foglie allungate, croccanti, di colore verde chiaro.
• Lattuga cappuccio: forma tonda e chiusa, dal gusto delicato.
• Lattughino: piccolo, tenero, spesso usato nei mix.
• Gentilina: arricciata, molto croccante.
• Canasta: mista tra cappuccio e gentilina, con foglie screziate.
• Iceberg: compatta, croccantissima e molto usata nei panini.
• Valeriana (o soncino): foglioline piccole e morbide, dal sapore dolce.
• Rucola: dal gusto pungente e deciso.
• Radicchi (come il rosso di Treviso o il variegato di Castelfranco): dal colore intenso e gusto più amarognolo.

Esistono anche varietà curiose e meno comuni come la misticanza selvatica, il cicorino, la lattuga rossa australiana, la lattuga a foglia di quercia e persino insalate orientali come la mizuna o la tatsoi, sempre più diffuse anche in Italia. L’insalata si può seminare quasi tutto l’anno, ma i periodi migliori sono primavera e fine estate. A seconda della varietà, il ciclo di crescita può durare da 30 a 90 giorni. Alcune insalate resistono al freddo, altre preferiscono temperature miti, ma con semine scalari si possono raccogliere insalate fresche in ogni stagione.

Caratteristiche

Le insalate hanno gusti che variano da dolci e neutri a amarognoli e pepati, con consistenze che vanno dal croccante al tenero. Si consumano le foglie, raccolte intere o tagliate, sempre fresche. In cucina si usano soprattutto crude, condite con olio, sale, limone o aceto. Alcune varietà, come il radicchio o la romana, si possono anche cuocere al forno o grigliare. Le insalate non sono solo contorni: si usano nei panini, nelle torte salate, nei frullati verdi e nei piatti unici con cereali, legumi e frutta secca.

Proprietà

• Ricche di acqua (fino al 95%), aiutano l’idratazione
• Fonte di fibre, migliorano la digestione e aumentano il senso di sazietà
• Contengono vitamina A, C, K e folati
• Basso apporto calorico, perfette per alimentazioni leggere e detox

Origine

Le prime lattughe venivano coltivate già dagli Egizi oltre 4000 anni fa, e da lì si sono diffuse nel mondo greco e romano. Gli antichi Romani distinguevano tra insalate selvatiche e coltivate e le usavano sia crude che cotte. Nel Medioevo, l’insalata diventò una presenza fissa negli orti monastici e, con il tempo, si svilupparono molte varietà locali in tutta Europa.

Curiosità

L’insalata è uno degli ortaggi più coltivati negli orti familiari per la sua velocità di crescita e la possibilità di raccoglierla tagliandola più volte. Nella tradizione contadina, si diceva che l’insalata “cresce anche nei sassi”, proprio per la sua resistenza e adattabilità.

Alcune insalate, come il radicchio rosso tardivo, sono ancora oggi lavorate a mano in processi molto delicati che prevedono l’imbianchimento in acqua corrente, rendendole croccanti e dolci.

Curiosamente, l’insalata non deve mai essere tagliata con il coltello di metallo, secondo un’usanza che vuole evitare l’ossidazione delle foglie. Per questo, spesso si spezzano a mano, un gesto semplice che conserva meglio freschezza e sapore.